낙타섬은 인도 수도인 델리에서 약 910km 떨어진 곳에 있습니다. 갠지스강의 한가운데 위치한 이 섬은 여의도 약 18배 되는 면적을 갖고 있습니다. 구글 지도에도 없고, 비하르주 정부에도 인구나 면적에 대한 정확한 정보가 없는 미지의 땅이었습니다. 약 6년 전 한동대 학생들이 지역개발 인턴십 프로그램으로 낙타섬의 약 3분의 1을 구석구석 밟으며 인구조사를 하고 섬의 마을 지도를 그려서 구글 지도에 올린 적이 있습니다. 그때 파악된 인구가 약 12만 정도여서 전체 섬의 인구는 약 30만 정도로 추정합니다. 농업을 주업으로 삼고 있는 이곳은 비하르에서도 가장 열악하고 낙후된 섬입니다.

이 섬과 처음 연결된 것은 4년 전입니다. 화재로 200여 가구의 초가집이 모두 불타고, 할머니와 두 여자 어린이가 사망하는 등 큰 피해가 있었는데, 화재로 먹을 것이 없어 어려움을 겪을 때 긴급구호를 시작하며 만나게 되었습니다. 원래도 어린 아동들과 여성들이 만성적인 영양 부족에 고통 받고 있는 곳이었지만 요즘은 상황이 더 좋지 않습니다.

해마다 7-9월 사이에는 갠지스강의 범람으로 반복되는 홍수 피해를 입어 접근조차 쉽지 않은데, 계속되는 코로나19로 인해 일자리를 잃은 빈민 마을들이 생계에 더 큰 어려움을 겪고 있습니다(12/27 기준, 인도 코로나19 누적확진자 10,188,392명(세계 2위), 누적사망자 147,659명(세계3위)). 

처음 낙타섬에 들어가 보니 작은 움막집에 50여 명이 모여 살기도 하고, 너무나 열악한 환경에 한데 엉켜 살고 있어 사람인지 가축인지 구별하기 힘들 정도였습니다. 비위생적인 환경에, 흙먼지 속에서 뒹굴며, 영양 결핍에 옷도 제대로 입지 못하고 지내는 등 너무나 안타까웠습니다.

그러던 중 프렌즈의 후원으로 2020년 6월부터 낙타섬 마을 아이들 1,500여명에게 영양죽과 빵을 나누는 급식사업을 시작했습니다. 처음에는 영양죽 한 잔과 빵 한 개를 받기 위해 사투를 벌이던 아이들이 어느 샌가 인내하며 차례를 기다리는 모습으로 변화했습니다. 흙바닥에 앉아 영양 죽과 빵을 먹으며 행복한 미소를 짓는 아이들의 모습을 보니 얼마나 감격스럽던지요.

이 프로그램이 저희에게 더 의미 있는 것은, 자원봉사자로 지역 학교 교직원과 결연 아동들이 함께 동참하고 있기 때문입니다. 어려운 빈민 마을의 이웃들을 돕고 나누는 현장에 자연스럽게 참여하면서 지역사회와 결연 아동들이 함께 변화하고 성장하는 계기가 되고 있기에 더욱 감사합니다.

“당신들은 코로나를 두려워하지 않습니까?”, “어떻게 코로나가 창궐하는 이러한 시기에도 우리 마을을 위해 영양급식을 하러 계속 오고 있습니까?” 마을 어른들은 신기한지 저희에게 이렇게 물어옵니다. 그리고 진심으로 저희에게 감사의 마음을 표현합니다.

급식 프로그램이 시작되고 주민들에게 작은 변화가 찾아왔습니다. 만성적인 허기로 속쓰림과 통증에 늘 시달렸던 살할리 마을 ‘수만 꾸마리’는 이제 더 이상 아프지 않습니다. 가난한 소작농의 아내로 늘 어린 아이들에게 먹일 것이 부족했던 쌍껄풀 마을 ‘친뚜 데비’도 이제는 더 이상 아이들에게 줄 것이 없어 애태우지 않게 되었습니다. 이들의 한결같은 소원은, 앞으로도 계속, 이 사업이 진행되는 것입니다.

2020년에는 살할리, 쌍껄풀, 방글라풀, 싱겔풀, 부타니바잘 등 5개 마을에서 영양급식을 진행할 수 있었습니다. 프렌즈는 황폐하고 척박한 땅 인도 비하르 낙타섬의 흙먼지 속에 아무 소망과 미래 없이 살아가는 이들에게 행복한 웃음과 건강을 선물해 주셨습니다.

2021년에는 기존 마을 뿐 아니라 배고프고 소외된 새로운 마을의 아이들에게도 프렌즈 가족과 함께 찾아가고 싶습니다. 사랑의 마음과 격려로 함께 해 주시는 모든 프렌즈 가족께 진심으로 감사드립니다.

* 2021년 낙타섬의 영양급식은 9개 마을로 더욱 확대될 예정이며, 문맹퇴치를 위한 프로그램과, 코로나19긴급생필품 지원이 함께 진행됩니다. 뜻 있는 분들의 많은 관심과 후원을 부탁드립니다. 문의 02- 483-5007